De acuerdo con el Ministerio del Ambiente, el aire está contaminado cuando la presencia de una sustancia extraña en él, o la variación importante en la proporción de sus constituyentes, es susceptible de provocar efectos perjudiciales o crear molestias.
Los contaminantes del aire causan efectos dañinos directamente sobre materiales, plantas, animales y personas en contacto con ellos, de la misma manera que producen daños indirectos sobre el suelo y el agua cuando influyen sobre ellos, un ejemplo de esto son las personas que sufren trastornos respiratorios, al respirar aire altamente contaminado pueden sufrir serios problemas y algunas veces hasta llegan a morir.
Las principales causas de la contaminación del aire son:
· Los vehículos automotores, en las grandes ciudades constituyen una fuente importante de contaminación atmosférica; ellos descargan diversos gases tóxicos, entre los cuáles podemos citar: monóxido de carbono, óxido de nitrógeno, hidrocarburos, plomo y otros residuos originados en los motores.
· Las industrias, al procesar la materia prima, producen sustancias contaminantes como el gas carbónico, monóxido de carbono, y partículas sólidas, que alteran el equilibrio natural de los componentes de la atmósfera. Los efectos causados por las emanaciones industriales se acentúan por la cercanía de muchas fábricas con las ciudades.
· La incineración de basura, ya sea de origen doméstico, industrial o municipal, genera elementos contaminantes como cenizas, hidrocarburos, ácidos orgánicos y gases tóxicos entre otros. Esto se debe a que la función de esos generadores no es producir energía, ya que la composición de la basura que en ellos se quema es muy irregular y a que el rendimiento de los incineradores es malo. A esta fuente de contaminación se suman los incineradores de basura a techo abierto o basureros municipales, que además de los elementos contaminantes ya citados agregan malos olores.
· Las actividades nucleares también contaminan nuestro aire, estas liberan cuerpos radioactivos que emiten radiaciones, que al no ser controladas, perjudican tanto a la atmósfera como a los seres vivos del planeta. Es por esto que las actividades nucleares, como el transporte de materia radioactiva, deben ser realizadas bajo un control extremo para evitar daños irreparables que afecten al ambiente y a los seres vivos.
· El ruido es otro factor de contaminación atmosférica. El transporte (es especial los resonadores que ahora se están usando en los automóviles), las industrias, las grandes concentraciones humanas y los aparatos electrodomésticos son los elementos más importantes en este tipo de contaminación.
· La manipulación de materiales volátiles como lo son el petróleo y sus derivados, entre ellos la gasolina, el gasoil y el kerosén, que son sustancias de gran volatilidad que al ser utilizadas se evaporan y contaminan la atmósfera.
· El uso indiscriminado de gases en aerosoles, tintorerías y aparatos de refrigeración.
· El movimiento de tierras para la construcción de edificios y viviendas en general. Como resultado, el aire se llena de partículas de polvo.
Consecuencias de la contaminaciòn del aire:
· El desarrollo de enfermedades respiratorias como la bronquitis y el asma, así como afecciones en la nariz y en la garganta son causadas por el smog o especie de nube formada por sustancias químicas que cubre muchas ciudades. Los habitantes de las grandes ciudades respiran diariamente cantidades de plomo veinte veces superiores que las persona que viven en el campo.
· La vegetación disminuye su capacidad de crecimiento y reproducción y hasta puede ser destruida: se reduce la fotosíntesis, las hojas, las flores y los frutos se marchitan prematuramente.
· Pueden producirse alteraciones atmosféricas que dañen la capa de ozono. Ésta tiene como principal función la protección del planeta frente a los rayos ultravioleta emitidos por el sol. El uso de sustancias químicas fabricadas por el ser humano acciona el proceso de destrucción de esta capa. Hoy se sabe que el ritmo de destrucción es mucho mayor al que se había pensado en un principio; esta situación amenaza al desarrollo de la vida en el planeta. Entre los efectos que causa la desaparición de la capa de ozono están:
· Pueden generar cataratas y cáncer en la piel. Enfermedades como el sarampión, varicela, herpes, malaria y lepra pueden aumentar en frecuencia.
· Afectan la capacidad de las plantas de absorber la luz del sol. En consecuencia el crecimiento del contenido nutritivo de las plantas se reduce.
· El clima puede variar por las emanaciones de cloro-flouro-carbonatos, los cuales contribuyen al calentamiento del planeta.
· Contribuye a agraviar los problemas desencadenados por la producción de smog fotoquímico. Degradan los materiales de construcción como las pinturas.
Cuando aumentan los gases contaminantes en la atmósfera, tales como el dióxido de carbono, producido por la quema de combustibles, el equilibrio térmico de la Tierra se puede alterar. Como el dióxido de carbono deja pasar la energía solar para la Tierra, y absorbe el exceso de radiación que debería dispersarse en el espacio, provoca una barrera que retiene el calor. Este fenómeno es conocido como efecto invernadero, el cual provoca alteraciones en el régimen de las lluvias y del ciclo natural de las aguas, así como la fusión de los hielos de las regiones polares que hacen elevar el nivel medio de las aguas de los océanos.
Localización de la contaminación del aire.
Las áreas de mayor contaminación atmosférica se localizan en las grandes zonas urbano industriales como Nueva York, París, Londres, Japón, Madrid, México, Pekín, Buenos Aires y Caracas. Además de estas ciudades también son áreas de alta contaminación atmosférica las zonas de explotación y refinación petrolera, las zonas agrícolas donde se usan grandes cantidades de insecticidas y plaguicidas y las zonas que se usan para las pruebas nucleares.
En Venezuela las zonas de contaminación atmosférica son:
El valle de Caracas.
La cuenca del Lago de Valencia.
El sector de Morón (estado Carabobo).
La ciudad de Maracaibo y su área de influencia inmediata.
Ciudad Guayana (estado Bolívar).
Península de Paraguaná (estado Falcón).
La ciudad de Barquisimeto y su área de influencia inmediata.
Reportaje y entrada realizados por:
Ruben Eduardo Bruces
